Se trata de una de las aves españolas que muestra mayor variabilidad en
el plumaje. Además de la raza ibérica, en nuestro país se ha detectado
la presencia en paso de otras cinco subespecies más, así como de algunos
híbridos. Tal complejidad constituye un ejemplo vivo del proceso
evolutivo y de la formación de nuevas especies. Esta lavandera,
distribuida durante la época de cría en cuatro núcleos, es la única
estival en España. Su costumbre de asociarse al ganado vacuno le ha
valido su nombre vernáculo.
Se halla ligada a zonas abiertas húmedas, como prados y pastizales
encharcados, marismas, áreas palustres, estuarios, saladares, cultivos
de regadío, arroyos entre secanos y arrozales. Prefiere las llanuras y
elude los terrenos montañosos. En cuanto a la altitud, nidifica entre el
nivel del mar y poco más de 1.000 metros, aunque es rara por encima de
los 800 metros. En paso está mucho más extendida, pero también
selecciona zonas húmedas abiertas.
Su dieta, estrictamente insectívora, consta de una gran variedad de
especies terrestres y acuáticas, aunque destaca el consumo de larvas y
adultos de mosquitos, moscas y chinches. La técnica más empleada para
conseguir alimento consiste en la búsqueda y el picoteo en el suelo,
seco o encharcado, con ocasionales persecuciones andando y en vuelo. Su
frecuente costumbre de asociarse al ganado, sobre todo vacuno, es la
responsable de su nombre vernáculo.
El periodo de cría se extiende entre marzo y agosto, y efectúa una o dos
puestas. En esta época se trata de un ave monógama y territorial. El
nido, construido casi exclusivamente por la hembra, consiste en un
pequeño cuenco de hierba seca, situado en el suelo, a resguardo de
alguna mata o arbusto. Pone de cuatro a seis huevos, de color blanco
sucio y con abundantes pintas oscuras, que son incubados por ambos sexos
durante unos 12 días. Tras 10-14 días de cuidados por parte de los
padres, los pollos abandonan el nido, aunque permanecen en el territorio
familiar varias semanas más. Esta especie es hospedadora del cuco
común.
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